Avant le « huitième de finale » de samedi, les Pumas restent sur une série de neuf défaites d’affilée. Le dernier succès remonte à un an jour pour jour, lorsque les Argentins avaient surpris les Australiens chez eux en Rugby Championship (19-23). Depuis, les « Pumas » enchaînent défaite sur défaite, dont une en tournée d’automne face à la France au stade Pierre Mauroy de Villeneuve d’Ascq (28-13).
Malgré quatre échecs en autant de rencontre en 2019, l’Argentine réussit tout de même à résister face à la Nouvelle-Zélande (16-20) et l’Australie (10-16) en Rugby Championship, avant de jouer des tours à l’Afrique du Sud (24-18) en match de préparation de la coupe du monde.
Enlisée dans une onzième place peu reluisante au classement World Rugby, derrière le Japon, les Fidji et la France (huitième), l’Argentine subit une post-coupe du monde 2015 catastrophique. Sous la houlette de l’ancien sélectionneur Daniel Hourcade, l’Argentine a enregistré seulement 8 succès en 37 rencontres entre 2016 et 2018.
Exit Daniel Hourcade, désormais l’ancien talonneur et capitaine des Pumas, Mario Ledesma dirige la sélection. Ancien entraîneur de la franchise argentine des Jaguares, le bourreau des Bleus en 2007 développe un système de jeu plus simple, à l’image de sa carrière de joueur, entièrement tourné autour du combat et du défi physique.
Sur les 31 joueurs sélectionnés, 26 jouent avec les Jaguares, une équipe exclusivement composée de rugbymen argentins. Une sorte d’antichambre et laboratoire de la sélection sud-américaine pour évoluer au plus haut niveau.
En vue de la coupe du monde, la direction argentine a décidé d’inclure des joueurs expatriés, comme avec les deux ouvreurs Nicolas Sanchez (Stade Français) et Benjamin Urdapilleta (Castres Olympique) ou le pilier Juan Figallo (Saracens). A l’issue de la coupe du monde, le troisième-ligne Pablo Matera rejoindra Nicolas Sanchez au Stade Français. En revanche Mario Ledesma a décidé de se passer de trois cadres évoluant en Top 14 : Juan Imhofff (Racing), Santiago Cordero (Bordeaux-Bègles) et Facundo Isa (Toulon).
Capitaine de la sélection depuis l’intronisation de Marion Ledesma à la tête des Puamas, Pablo Matera est un des seuls joueurs argentins qualifiés comme étant un joueur de grande classe internationale. Depuis 2013, il fait partie des valeurs sûres de l’équipe d’Argentine. Habile, mobile et téméraire, Pablo Matera peut être considéré comme le digne héritier de Juan Martin Fernandez Lobbe. A 26 ans, « El Capitan » a été élu meilleur joueur de la finale de Super Rugby avec les Jaguares.
Dans la liste des sélectionnés, Mario Ledesma a fait confiance à deux demis d’ouverture habitués aux joutes du Top 14 : Nicolas Sanchez et Benjamin Urdapilleta. Pour le premier, il portera la responsabilité de l’attaque argentine, du haut de ses 77 sélections. En cas de méforme, le Castrais Benjamin Urdapilleta pourra prendre la relève. Après seulement quarante minutes de jeu en deux matchs face à l’Afrique du Sud, le protégé de Christophe Urios fait figure de surprise dans la liste des sélectionnés.
Ce samedi, l’équipe de France va de nouveau croiser le fer de l’inoxydable Juan Manuel Leguizamon. En 2007, le troisième-ligne avait écœuré l’équipe par deux fois avec ces qualités de plaqueur/gratteur. A 36 ans et 85 sélections, il est de loin le joueur le plus expérimenté du groupe argentin. En coupe du monde, les Pumas tournent à 64 % de moyenne de victoire lorsque Juan Manuel Leguizamon se trouve sur le terrain. Adjoint de Bernard Laporte en 2007, Jacques Brunel est prévenu.
Au total, la sélection argentine cumule pas moins de 1120 sélections, soit l’équivalent de 36,1 sélections par joueurs, pour une moyenne d’âge de 26,7 ans. Un groupe, qui malgré les apparences, reste relativement jeune.